Слаботочные сети — неотъемлемая часть инженерного оснащения современного жилища. Без них невозможна качественная связь, не работает телевидение, радио, домашняя автоматика, не функционируют удалённые друг от друга компьютеры. Что же представляют собой слаботочные сети и каковы их возможности в многоквартирных и загородных домах?
Речь пойдёт о слаботочных системах, обеспечивающих в жилых домах работу кабельного телевидения, проводных радио, телефонии и Интернета, систем пожарной и охранной сигнализации, автоматизированного учёта энергоресурсов, локальных компьютерных сетей, переговорных устройств. Поскольку монополии на коммерческую деятельность, связанную с оказанием потребителю услуг по проводам, сегодня не существует, различные организации создают собственные слаботочные сети, протягивая провода и кабели как по воздуху, так и под землёй. Прокладка подземных коммуникаций обходится существенно дороже и в условиях города не всегда возможна. Поэтому провода слаботочных сетей нередко вешают на опоры линий электропередачи и перебрасывают с дома на дом. Так поступают и при прокладке магистральных оптоволоконных кабелей связи, по которым сигналы передаются в виде световых импульсов. При невозможности протянуть провода на объект воздушным или подземным способом сигналы передают с помощью радиоканалов.
На практике дело обстоит так: в каждый подъезд вводятся телефонный кабель с несколькими десятками пар проводов (по количеству абонентов, имеющих право на подключение, плюс резерв), провода городского радиоузла, кабель для трансляции телепрограмм. В новостройки, по договорённости с жильцами, может быть введён оптоволоконный кабель для обеспечения работы высокоскоростного Интернета, IP-телефонии и специальных видов связи. Если на крыше находится телевизионная или иная антенна коллективного пользования, от неё в дом осуществляется местный ввод. Кабели антенн индивидуального пользования вводятся в квартиры через окна.
Попадая в здание через чердак или цокольный этаж, слаботочные провода и кабели заводятся в специально выделенный для этих целей стояк, представляющий собой две или более стальные дюймовые трубы, и тянутся к распределительным пунктам. Эти пункты имеют вид монтажных панелей или кроссов, которые, в свою очередь, помещаются в напольные или настенные шкафы и стойки. В жилых домах, построенных по проектам XX столетия, в междуэтажных вводно-распределительных устройствах (электрощитках) для распределительных пунктов слаботочных сетей, как правило, выделена специальная секция. В современных зданиях, оснащённых энергосберегающей автоматикой, для этих целей оборудованы отдельные щиты. Несмотря на то что напряжение в слаботочных сетях составляет 12-24 В, а протекающие в них токи измеряются в миллиамперах, провода, кабели и слаботочная аппаратура являются частью электроустановки дома и квартиры. Они включены в общую систему уравнивания потенциалов и заземлены по правилам устройства электроустановок.
Ныне актуальность слаботочных сетей резко возросла, поскольку мэрии крупных городов приняли ряд перспективных программ создания систем автоматизированного учёта энергоресурсов и городских сетей Интернет. Всё больше граждан устанавливают в своих квартирах системы охранного и видеонаблюдения, получая по Интернет-каналу информацию о положении дел в жилищах в отсутствие хозяев.