В настоящее время проблемы формирования материальной среды, окружающей человека, привлекают к себе внимание все более широких слоев населения. Едва ли найдется человек, которого не интересовали бы, скажем, вопросы, связанные с жильем, мебелью, красивыми и практичными предметами быта. Новому поколению людей более по душе мебель новых, современных, форм, однако и старая не утратила своей притягательной силы. Посетители обычно с нескрываемым интересом и удовольствием рассматривают образцы старинной мебели в музеях и антикварных магазинах; для представителей молодого поколения это малоизвестные, а то и совершенно неизвестные, диковинные формы, об истории, обстоятельствах происхождения которых они подчас не имеют никакого представления. Сегодня уже не только специалисты, но и люди самых различных профессий и, в первую очередь, специалисты, занимающиеся созданием дизайна интерьеров и интересующиеся вопросами материальной и художественной культуры, не могут обойтись без познаний — хотя бы самых общих — в области истории стилей мебели, без знакомства со стилевыми формами минувших эпох.
История мебели является одним из специальных разделов всеобщей истории искусства и культуры. Она призвана освещать ту часть творческого труда людей, которая направлена на формирование материальной среды, окружающей человека. Мир вещей несет в себе много ценной информации об эпохе их создания, о производственных и общественных отношениях, определяющих характер всего жизненного уклада людей, создающих эти вещи и пользующихся ими.
Анализ стилей требует диалектического подхода, то есть исследования их в живом процессе развития, от момента возникновения до расцвета и упадка. Речь идет не о раз и навсегда данных, неизменных формах; зарождение и утверждение каждого очередного стилевого
направления протекает в условиях длительной борьбы с предшествующим стилем (или стилями). В этом смысле история мебельных форм отнюдь не принадлежит к числу явлений, мирно развивающихся в некоей обособленной области.
Развитие мебельных форм определяется потребностями и вкусами людей той или иной исторической эпохи. В свою очередь, стилевые формы могут многое поведать об уровне культуры, идеологии и жизненном укладе общества данной эпохи, об уровне развитости художественных ремесел, связанных с производством мебели. История мебели одной своей стороной тесно связана с историей промышленности. Отсюда следует, что для успешного изучения стилей мебели необходимы определенные знания по общей истории.
Мебельные формы всегда были органически связаны с архитектурой определенных исторических периодов, элементы которой находили отражение в мебели. Для того, чтобы разбираться в стилях мебели, нужны не только познания по общей истории и истории культуры, но и хотя бы общее представление об архитектурных стилях. Однако архитектура во все времена была тесно связана с изобразительным искусством (живопись, скульптура). Что же касается мебели, то формы ее в отдельные эпохи находились под таким сильным влиянием архитектурных форм, что мебель даже называют «малой архитектурой». Основные закономерности формообразования в мебели и архитектуре во многом идентичны, разница заключается только в масштабе.
Краткий обзор истории мебельных стилей служит лишь целям общей ориентации в них. Чтобы получить полное представление о процессе развития мебельных стилей, необходимо хотя бы вкратце рассказать о мебели первобытной эпохи, античного периода, о мебельном искусстве народов Азии. При этом менее значительные стилевые течения затрагиваются лишь постольку, поскольку они служили целям развития европейской культуры. Развитие стилей мебели прослеживается от самых примитивных до самых современных форм .
Важной целью является и установление той тесной взаимосвязи, которая существовала между образом жизни людей и формами мебели. Важно и интересно проследить, как формы той мебели минувших эпох, которую мы видим теперь обычно лишь в залах музеев и которая помогает нам узнать о жизни целых поколений, удовлетворяли повседневным запросам людей, — и какое влияние эти старые формы оказывали и оказывают на нашу культуру жилища. Иными словами: очень важно увидеть и оценить истинную важность здоровых традиций и с их помощью прийти к тому единственно правильному выводу, что современный стиль, опирающийся на лучшие традиции наследия прошлого, может сложиться только в результате правильной оценки экономической, социальной и культурной жизни.
Особенно интересно с этой точки зрения исследование истории мебели, ибо она является результатом человеческой деятельности разных исторических эпох и может многое рассказать о каждом периоде истории развития культуры. Мебель служит для удовлетворения потребностей людей, и эти потребности, в свою очередь, приводят к изменениям ее формы. Форма мебели указывает на непосредственное ее назначение; материал и украшения — для какого общественного класса она была изготовлена; по некоторым структурным особенностям можно делать выводы о времени и месте изготовления мебели.
Мебель дает нам представление и о вкусах бывшего ее владельца. В мебельных формах выражаются склонности людей, их настроение, мысли и требования, особенности различных эпох, морали и обычаев. И если мы под стилем понимаем определенные особенности формовыражения отдельных лиц, эпох или народов, то изделие мебели через свою принадлежность к одной из таких эпох воплощает определенный стиль.