На протяжении веков в Японии возводились архитектурные сооружения в китайском стиле, однако и национальное зодчество сумело сохранить свой характерный облик, который отличает отсутствие китайской сложности, множества декоративных деталей, вычурности силуэта крыш. Средневековая японская архитектура по преимуществу была деревянной. В ней чувствовалось стремление к величавой простоте, подчеркивалась органическая связь с окружающей природой. Наиболее распространенными видами построек были жилые дома, дворцы, монастыри и храмы.
Одним из самых древних сооружений японской архитектуры является буддийский монастырь Хорюодзи близ города Наура — первой столицы Японского государства.
Архитектурный комплекс создан в соответствии с традициями китайской архитектуры и представляет собой уникальнейшее явление, ведь это последняя из сохранившихся до наших дней деревянных построек. Очень примечательны здесь пагода и золотой зал монастыря, составляющие его основу. Золотой зал - прямоугольное двухэтажное здание, поддерживаемое 28 колоннами и стоящее на каменном основании. Две тяжелые выгнутые черепичные крыши небесно голубого цвета подчеркивают торжественность сооружения. Их большой вынос наружу скрывает и затеняет относительно слабые стены здания и защищает здание от частых дождей. Внутреннее убранство храма кажется посетителю второстепенным по сравнению с его выразительнейшим внешним видом, хотя оно также отличается праздничностью. Статуи и яркие, многоцветные стенные росписи с изображением буддийского рая призваны подчеркнуть парадность и пышность интерьера. Движение, созданное изогнутыми крышами и повторенное изгибом окружающих деревьев, связывало в единое целое архитектурный комплекс и окружающую природу.
С середины VIII века в Японии начинают возводиться величественные буддийские ансамбли, которые до сих пор вызывают восхищение. Истинным шедевром японской архитектуры становится золотой павильон в Кийото — подлинный образец изысканного японского зодчества.
Своим название павильон получил благодаря трехъярусной кровле, покрытой пластинами из листового золота. Архитекторы тщательно продумывали месторасположение и планировку здания. Павильон высится на берегу маленького озера на легких колоннах, отражаясь в воде богатством узорчатых карнизов, резных стен и изогнутых линий. Фоном для здания служит вечнозеленая пышная растительность. Стены павильона окрашены в золотистые цвета, так что в лучах ослепительного японского солнца, отражающийся в зеркальной глади озера, храм представляет собой невероятно красивое зрелище.
Внутреннюю структуру сооружения образуют легкие раздвижные двери (бумажные ширмы), скользящие по специальным желобкам. Павильон являлся увеселительным дворцом для императора и его семьи, поэтому внутреннее убранство дизайна отличается богатством и роскошью. Свитки национальной живописи и иероглифической каллиграфии украшают золотые стены в залах музыки и поэзии, расположенных на втором этаже. На третьем, верхнем, этаже здания совершались ритуальные обряды и проходили религиозные службы.
В Японии XVI в. заметно изменились художественные предпочтения и вкусы, что было связано с расширением международных отношений и связей, в том числе и с европейскими государствами. В искусстве растет стремление к красочности, праздничности и зрелищности. Во времена междоусобиц и войн за объединение японские зодчие начали возводить оборонительные сооружения. Теперь не монастыри и храмы играют ведущую роль в японской архитектуре, а небывалые по парадности и величине замки, окруженные кольцами тяжелых оборонительных циклопических стен. Обычно замки возводили на горе или в излучинах рек, чтобы была возможность контролировать большие территории. Их обязательной принадлежностью были широкие, окружавшие со всех сторон глубокие рвы, наполненные водой. Архитектурный облик замка венчала возносящаяся к небу башня, состоящая из нескольких ярусов, постепенно уменьшающихся кверху. Она должна была демонстрировать силу и могущество владельца.
Одним из самых красивых замков тех времен является белоснежный замок Химэндзи близ города Коубё. Небесно белые стены и башни, высящиеся над тяжелой каменной кладкой, дали ему второе его название — храм Белой цапли. Многоярусные выгнутые крыши, медленно и плавно уменьшающиеся кверху, напоминают нам свободно парящую в небе птицу. Химэндзи — сложнейший комплекс архитектурных построек с множеством тайных переходов, лабиринтов и комнат внутри стен. Десять ворот разнообразной конструкции нужно пройти, чтобы попасть к главной башне — центральной цитадели замка.
Впоследствии замки лишились оборонительного значения и превратились в торжественные дворцовые сооружения.